By El metano es el segundo gas más abundante responsable del efecto invernadero, después del dióxido de carbono. Contribuye aproximadamente al 30% del calentamiento global. En las últimas dos décadas, las concentraciones de metano en la atmósfera han aumentado rápidamente debido a las actividades humanas. Este fenómeno representa un grave problema para el clima de la Tierra, ya que el metano es 28 veces más potente que el dióxido de carbono en cuanto a su capacidad para atrapar el calor en la atmósfera.
Recientes investigaciones han revelado un hallazgo prometedor: los árboles también pueden absorber metano de la atmósfera gracias a microorganismos presentes en su corteza, lo cual podría desempeñar un papel crucial en la mitigación del cambio climático. Hasta ahora, se pensaba que el suelo era el único sumidero terrestre de metano, pero los árboles pueden ser igual o más efectivos en la eliminación de este gas.
Durante la fotosíntesis, los árboles absorben dióxido de carbono a través de sus hojas y lo almacenan como biomasa en sus troncos y ramas, proporcionando un almacenamiento de carbono a largo plazo. Sin embargo, la nueva investigación revela que los microbios en la corteza de los árboles pueden absorber metano de manera significativa. Estos microbios prosperan especialmente en los bosques tropicales, donde las condiciones cálidas y húmedas son ideales para su actividad, lo que resulta en una mayor absorción de metano en estos ecosistemas. En promedio, esta absorción recién descubierta añade alrededor del 10% al beneficio climático que proporcionan los árboles templados y tropicales.
A diferencia del dióxido de carbono, que puede permanecer en la atmósfera durante cientos de años, el metano tiene una duración atmosférica de aproximadamente diez años. Esta corta vida significa que cualquier cambio en las fuentes de metano o en los procesos de eliminación puede tener efectos rápidos. Si se mejora la eliminación de metano, podría lograrse un beneficio climático rápido que ayude a mitigar el cambio climático.
Aunque la mayoría de las emisiones de metano se eliminan mediante procesos atmosféricos, los suelos también contienen bacterias que absorben el gas y lo descomponen para usarlo como energía. Este descubrimiento sugiere que la absorción de metano por parte de los árboles es una herramienta adicional basada en la naturaleza para abordar el cambio climático global.
Para evaluar la importancia global de este proceso, los investigadores utilizaron una técnica llamada escaneo láser terrestre para calcular la superficie total de la corteza de los árboles forestales a nivel mundial. Este método permitió cuantificar el potencial de absorción de metano a gran escala.
Si bien los investigadores destacan que la reducción de las emisiones de carbono es fundamental para abordar el cambio climático, la capacidad de los árboles para absorber metano ofrece una solución complementaria. Por esta razón, se deberían incentivar mayores esfuerzos para preservar los bosques naturales existentes y prevenir la deforestación.
En resumen, aunque tradicionalmente hemos valorado la contribución de los árboles al medio ambiente principalmente por su capacidad para absorber dióxido de carbono y almacenarlo, estos nuevos hallazgos destacan una forma adicional y significativa en que los árboles proporcionan un servicio climático vital.
